Ha studiato economia presso l'Università della Pennsylvania, e in durante quel periodo ha avuto un primo approccio nel mondo del poker, dimostrandosi un ottimo giocatore ed imparando, come lui stesso sostiene, a prendere dei rischi.

Nel 1978 ottiene il suo primo lavoro per la società di brokeraggio Grüntal & Co., guadagnado lo stesso giorno 8.000 dollari. Ha continuato realizzando per la società  100.000 dollari al giorno, e arrivando a gestire dal 1984 un portafoglio di 75 milioni di dollari con un gruppo di sei trader. Inoltre attraverso una particolare transazione è riuscito a coprire le perdite subite dalla Gruntal a causa delle errate operazioni di altri trader.

Nel 1992 dopo aver accumulato una certa esperienza, decide di lasciare la Gruntal e di fondare un proprio hedge fund, SAC Capital Advisors LP, investendo 20 milioni di dollari. In soli 3 anni gli attivi del fondo sono quadruplicati, portando Cohen a spostare il quartier generale a Stamford iniziando ad aprire nuove filiali.

Ha anche sviluppato un programma capace di tracciare i titoli sottovalutati o sopravvalutati del mercato azionario. Oggi la società gestisce più di 14 miliardi di dollari in 9 fondi. Nonostante la SAC oggi impieghi più di 600 persone, Steven Cohen, continua in prima persona ad occuparsi delle transazioni.

Dalle 8 del mattino fino a sera, non si allontana dai suoi otto monitor, controllando l'andamento delle quotazioni delle azioni che rappresentano circa il 15% degli utili delle società. I suoi manager ricevono il 20% degli utili, nonché una rendita pari al 2% del patrimonio, mentre Cohen prende il 50% degli utili e il 3% di rendita.

Cohen ritiene che, osservando da vicino gli sviluppi delle quotazioni durante il giorno, si possa essere in grado di prevedere come si comporteranno le azioni nelle ore e nei giorni successivi. Per molti anni ha acquistato e venduto azioni di varie società, a volte senza conoscere le loro performance finanziarie, e nemmeno la sfera di attività. Cohen ha imparato ad ottene il massimo profitto dalle fluttuazioni del mercato ed il suo successo ha ispirato molti altri colleghi di Wall Street a fondare i propri hedge fund.

Cohen tra i suoi hobby è un appassionato e collezionista di opere d'arte, e sembra abbia effettuato acquisti per un valore di 700 milioni di dollari, che gli hanno fatto guadagnare la top ten della rivista "Art News" come collezionista di rilievo.